AMD ataca a Centrino con Griffin Nueva plataforma de AMD para equipos portátiles
A diferencia de lo que sucede con Intel y su Centrino, hasta ahora AMD no ha dispuesto de una microarquitectura diseñada de manera específica para su uso en ordenadores portátiles. Para competir en este mercado, AMD apuesta por Griffin, su nueva plataforma para entornos portátiles.
En los últimos años estamos viendo cómo los fabricantes de procesadores están optimizando sus diseños para reducir su consumo eléctrico. Esta característica es vital a la hora de lanzar un producto destinado a integrarse en una plataforma portátil. Desde el lanzamiento de la plataforma Centrino, Intel ha tenido en el segmento portátil una sustancial ventaja respecto a AMD, ventaja que se ha sustentado en tres pilares: una arquitectura basada en el diseño del ya vetusto Pentium Pro pero rediseñada en gran parte para ser competitiva en cuanto a rendimiento y muy economizadora en lo referente al consumo de energía, un conjunto de chips diseñado específicamente para su uso en sistemas portátiles y, por último, un chipset de conectividad inalámbrica que, sin duda alguna, ha ayudado mucho a popularizar en todo el mundo el uso de este tipo de redes.
Los productos de AMD destinados a su uso en portátiles, la gama de procesadores Turion, son básicamente versiones de bajo consumo de sus procesadores de sobremesa, por lo que no disponen de algunas características que podrían haberse implementado si el producto se hubiese diseñado desde un principio pensando en la portabilidad. Esta situación va a cambiar radicalmente con el lanzamiento de una nueva microarquitectura denominada Griffin, que si bien está basada fuertemente en el diseño de los actuales procesadores Athlon 64 x2 construidos con tecnología de 65 nanómetros, incluye partes rediseñadas para adaptar el producto de manera idónea a su uso en portátiles.
Nuevo controlador de memoria
Una de las principales ventajas que tienen los procesadores K8 sobre sus rivales de Intel es disponer de un controlador de memoria integrado en el propio procesador. Esta característica hace que la latencia en el acceso a memoria sea considerablemente más baja en los procesadores de AMD que en los de Intel ya que, en el caso de estos últimos, las peticiones de acceso a memoria deben salir al exterior del procesador, a través del bus del sistema, hasta llegar al controlador de memoria integrado en el conjunto de chips de la placa base.
Los procesadores Griffin, que se continuarán fabricando con tecnología de 65 nanómetros y estarán disponibles durante la primera mitad de 2008, dispondrán de un nuevo north bridge y, por lo tanto, de un controlador de memoria ampliamente revisado. Si bien la nueva arquitectura está basada en el actual K8, Griffin toma prestadas algunas características importantes de la nueva familia Phenom de AMD que, en teoría, estará disponible antes de que finalice 2007. De la nueva generación de AMD se ha tomado la parte del controlador de memoria que va leyendo datos de la RAM de manera avanzada y basándose en los patrones de acceso a la misma que muestre el software que se esté ejecutando en cada momento.
También se ha modificado la forma en la que se ordenan las operaciones de lectura y escritura. En generaciones anteriores, AMD ha preferido dar preeminencia a las operaciones de lectura sobre las de escritura. Hay que tener en cuenta que la memoria de tipo DDR2 convencional no puede ejecutar simultáneamente operaciones de lectura y escritura, por lo que, en un momento dado, la memoria ejecuta sólo operaciones de lectura o escritura. En los nuevos Phenom, y en el futuro Griffin, el procesador no ejecuta inmediatamente las operaciones de escritura que se solicitan. En lugar de esto, las peticiones de escritura van almacenándose en un buffer especial que, al llegar a un determinado nivel de llenado, se vacía ejecutando una detrás de otra todas las operaciones de escritura que se han ido almacenando. Esta técnica limita el número de veces en las que es preciso pasar la memoria de modo de lectura a escritura, optimizando por tanto los accesos a la RAM…sigue
HyperTransport
Griffin dispondrá, igual que los nuevos procesadores Phenom, de un enlace HyperTransport 3 con el mundo exterior. Como es lógico, al aparecer en el mercado una nueva versión de una determinada tecnología se ha aumentado el ancho de banda que queda disponible para la comunicación entre el procesador y el conjunto de chips del sistema. Si bien esta característica es importante, y más aún si tenemos en cuenta que cuando Griffin aparezca en el mercado estarán disponibles adaptadores gráficos de tipo PCI Express 2 que tienen un elevado potencial para usar un gran ancho de banda del disponible entre el chipset y el procesador, lo más relevante de la implementación de HyperTransport es que está optimizada especialmente para usarse en aplicaciones portátiles.
Una de las nuevas características hace referencia a la desconexión automática de la conexión HyperTransport cuando no está usándose, independientemente de que los núcleos del procesador estén ejecutando código o no. A esta funcionalidad hay que añadir la capacidad de reducir automáticamente el número de enlaces de los que hace uso el canal HyperTransport. De esta forma, de los 16 enlaces de que dispone la versión 3 de HyperTransport, pueden llegar a usarse sólo dos, cuatro u ocho. Además, la configuración del canal de entrada puede modificarse independientemente de la del canal de salida, dando al sistema un nivel de flexibilidad añadido.
La variación del número de enlaces de cada canal HyperTransport requiere de la desconexión momentánea del canal, por lo que no se trata de una operación rápida que pueda realizarse con demasiada frecuencia sin afectar de manera relevante al rendimiento del sistema.
Mejoras de la plataforma
Si bien hasta ahora AMD no había comercializado productos englobados como plataformas, esto va a cambiar con el lanzamiento comercial de Griffin. Hay que tener en cuenta que la adquisición de ATI el año pasado ha proporcionado acceso a AMD a una amplia propiedad intelectual en torno al diseño de chipsets para procesadores. AMD va a aprovechar estos conocimientos y el calendario de productos que ATI ya tenía diseñado para construir una plataforma, denomina de momento Puma, que estará integrada por el procesador Griffin y un chipset de AMD, concretamente los modelos para portátiles de la familia 780.
Como es lógico, el nuevo conjunto de chips soporta HyperTransport 3, estando dotado además de conexión PCI Express 2 y una tecnología, denominada Hyper Flash, que será la competencia con la correspondiente Turbo Memory de Intel. Como suele ser habitual con los chipsets para sistemas portátiles, existirán variantes que dispondrán de vídeo integrado. Este procesador gráfico integrado en el chipset será un derivado del actual R600 que se incluye en los últimos adaptadores gráficos comercializados bajo la marca ATI.
Una de las principales características del nuevo hardware gráfico es su capacidad para acelerar toda la funcionalidad de DirectX 10 y realizar la decodificación por hardware de los codec usados en los nuevos soportes para vídeo de alta definición: Blu-ray y HD-DVD. Esta última funcionalidad se implementará integrando en el conjunto de chips el hardware de decodificación UVD que forma parte de la gama de procesadores gráficos R600 que actualmente se está comercializando.
El hardware gráfico dará soporte tanto a conexiones DVI como HDMI. En este último caso se trata de una solución totalmente integral, ya que se soporta el cifrado de los datos mediante HDCP y la integración de la señal de audio, de manera que podamos conectar el portátil a un televisor o a un receptor de AV mediante un solo cable.
El lanzamiento de este nuevo conjunto de chips supone también la aparición en el mercado de un nuevo south bridge: el SB700. Este componente dará soporte a un máximo de hasta 14 puertos USB 2.0, dispondrá de un bridge a bus PCI que haría posible, en el caso de usarse en sistemas de sobremesa, la implementación de ranuras PCI convencionales, seis puertos Serial ATA, una conexión ATA de tipo paralelo que resultará útil para la conexión de unidades ópticas, bus para la conexión de hardware de sonido compatible con High Definition Audio y, por último, de una conexión para memoria flash de tipo NAND que será la encargada de soportar la tecnología HyperFlash de AMD.
AMD tiene previsto implementar una importante novedad en el campo del hardware gráfico para portátiles. El plan inicial consiste en que todos los portátiles basados en la plataforma Puma dispongan de vídeo integrado, pero que, al mismo tiempo, puedan disponer de un procesador gráfico externo al chipset. De esta forma, cuando el sistema funcione obteniendo energía de su batería usaría el hardware gráfico integrado en el chipset, mientras que cuando estuviese conectado a la red eléctrica emplearía el adaptador gráfico externo al conjunto de chips. Esta funcionalidad hace posible que el usuario pueda disponer de una solución gráfica de elevada potencia que emplearía cuando el sistema esté conectado a la red eléctrica, disponiendo además de un adaptador gráfico de bajo consumo cuando se haga uso sólo de la batería como fuente de energía. Lo mejor de esta solución es que AMD tiene previsto que la transición entre ambos modos de funcionamiento se realice sin necesidad de que sea preciso efectuar el reinicio del ordenador.
También se han incluido en el propio procesador algunas características que mejoran la plataforma en sí. Éste es el caso de las novedades que se introducirán relacionadas con la medida de la temperatura del procesador. Hasta ahora, los productos de AMD integraban un único sensor analógico de temperatura, mientras que los futuros productos basados en Griffin dispondrán de dos sensores por cada uno de los núcleos integrados en el microprocesador. Además, también se da soporte a la medida de la temperatura de los módulos de memoria del sistema, de forma que si estos se calientan en exceso pueda reducirse la frecuencia de funcionamiento de los mismos.
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